残り400メートルというところで、アネロイドはシービスケットに追いついた。
どちらも譲ろうとしない。
2頭は同じ歩幅で直線を走り、アネロイドはじりじりとシービスケットに並んだ。
アネロイドの頭が前方にひょいと動いた。
一か月前のRとまったく同じ動きだ。
その時Pは、手綱を通じてはみを噛むシービスケットの力が強まるのを感じた。
覚悟が決まったのだ。
最後の一秒で、シービスケットは思い切り飛び出し、鼻先を決勝線に突き出した。
敗れた馬たちは、後方で散り散りになり、Rも十馬身後方で、馬群に紛れていた。
Pはシービスケットをキャンターでスタンドに戻らせ、勝利写真用にポーズを取ると、鞍を滑り降りた。
ハンプキンに乗って待っていたスタッキに馬をゆだねた。
Sはスタッキに、ずっと速歩のままで厩舎に戻らせてくれ、と頼んだ。
スタッキは馬を連れて、歓声をあげるファンの前を通り、馬房長屋を抜けていった。
歓声はやみ、スタッキと馬は誰にもじゃまされず、延々と連なる厩舎を速歩で通過した。
と、シービスケットの古巣、Fの厩舎に近づいた。
押し黙った厩務員たちが、列をなして外に出てきた。
彼らは沈痛な面もちで、ふすみす人手に渡してしまった馬を見守った。
どの顔にも後悔の念が、ありありと浮かんでいる。
スタッキはなにもいわずに馬を進めた。
ニューヨークはざわめいていた。
西海岸にも、ニュースはつぶさに伝わっていた。
ウエスタンユニオンのサンフランシスコ電報電話局は、何百本というH夫妻への祝電であふれ返った。
発信人のなかにはB、A、Fの名前もあった。
新聞はシービスケットの話題でもちぎりだった。
今や西海岸に関する限り、アメリカで最高の馬といえばシービスケットにほかならない。
だが東部では、まだそこまでの評価はされていなかった。
東部人たちは、H夫妻の″駄馬″を打ち負かす馬が、まだもう一頭残っていると考えていた。
競馬関係者のあいだで、つぶやき声が聞こえはじめた。
「シービスケットと真の王座とのあいだには、一頭の駿馬が立ちはだかっている」とJは書いた。
「ウォーアドミラルだ」7月になると、シービスケットはエン。
ハイァシティ競馬場に戻り、ほかの出走馬より3.2キロから十キロも重い斤量を課せられつつも、1900メートルのバトラーパンデ戦に勝利した。
2週間後には58.5キロを背負ってヨンカーズパンデ戦を走り、ほかの馬たちに屈辱を味わわせると同時に、23年間破られずにいた1700メートルのコースレコードを更新した。
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